Μια ανακάλυψη που μοιάζει βγαλμένη από σενάριο επιστημονικής φαντασίας έκαναν αστρονόμοι, καθώς εντόπισαν… σάκχαρο να αιωρείται στα βάθη του διαστήματος.
Το εύρημα αφορά την ερυθρουλόζη, ένα είδος σακχάρου που βρέθηκε μέσα στο διαστρικό μέσο, δηλαδή στα τεράστια νέφη αερίου και σκόνης που απλώνονται ανάμεσα στα άστρα του Γαλαξία μας.
Μπορεί η συγκεκριμένη «κοσμική ζάχαρη» να μην αποτελεί συστατικό απαραίτητο για τη ζωή, όμως οι επιστήμονες θεωρούν ότι η ανακάλυψή της είναι ιδιαίτερα σημαντική, καθώς μπορεί να μετατραπεί σε άλλη μορφή σακχάρου που συνδέεται με τις χημικές διεργασίες οι οποίες πιθανώς βοήθησαν στην εμφάνιση της ζωής στη Γη.
Η «ζάχαρη των άστρων» που κρυβόταν στον Γαλαξία
Η ερυθρουλόζη δεν είναι άγνωστη στη Γη. Το συγκεκριμένο μόριο υπάρχει μεταξύ άλλων στα σμέουρα, αλλά χρησιμοποιείται και σε προϊόντα τεχνητού μαυρίσματος.
Αυτό που εντυπωσιάζει τους επιστήμονες είναι ότι για πρώτη φορά εντοπίζεται στο διάστημα, αποτελώντας το νεότερο μέλος της «οικογένειας» σακχάρων που έχουν ανακαλυφθεί έξω από τον πλανήτη μας.
Για να φτάσουν στο αποτέλεσμα, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δύο ραδιοτηλεσκόπια στην Ισπανία και μελέτησαν ένα τεράστιο νέφος αερίου κοντά στο κέντρο του Γαλαξία. Τα σήματα που κατέγραψαν συγκρίθηκαν με εργαστηριακά δείγματα, επιβεβαιώνοντας την παρουσία της ερυθρουλόζης σε αέρια μορφή.
Το σημείο της ανακάλυψης βρίσκεται σε μια περιοχή του διαστήματος που διασχίζεται από τα Voyager της NASA, τα δύο διαστημικά σκάφη που έχουν ταξιδέψει πιο μακριά από οποιοδήποτε άλλο ανθρώπινο δημιούργημα.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό «Nature Astronomy».
Η «ζάχαρη των άστρων» ίσως αποκαλύψει πως ξεκίνησε η ζωή
Το ερώτημα για το πώς εμφανίστηκαν τα πρώτα συστατικά που οδήγησαν στη ζωή απασχολεί εδώ και δεκαετίες την επιστημονική κοινότητα. Τα σάκχαρα, αν και στο μυαλό των περισσότερων συνδέονται με τη διατροφή, αποτελούν πολύ πιο σημαντικά μόρια για τη βιολογία, καθώς ορισμένες μορφές τους συμμετέχουν σε βασικές λειτουργίες των κυττάρων και συνδέονται με τη δημιουργία του γενετικού υλικού.
Η νέα ανακάλυψη δεν αποτελεί το πρώτο σημάδι ότι το διάστημα «φιλοξενεί» χημικά συστατικά που σχετίζονται με τη ζωή. Κατά το παρελθόν, οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει οργανικά μόρια που αποτελούν δομικά στοιχεία του DNA και άλλων βασικών μηχανισμών των ζωντανών οργανισμών. Μάλιστα, πριν από περίπου 25 χρόνια είχε ανιχνευθεί κοντά στο κέντρο του Γαλαξία μια μορφή σακχάρου παρόμοια με την κοινή ζάχαρη, ενώ τα δείγματα από τον αστεροειδή Μπενού που έφερε στη Γη η αποστολή OSIRIS-REx της NASA αποκάλυψαν επίσης την παρουσία διαφορετικών σακχάρων, μεταξύ των οποίων και ένα μόριο που σχετίζεται με το DNA.
Η ανίχνευση της ερυθρουλόζης έρχεται τώρα να ενισχύσει ένα από τα μεγαλύτερα επιστημονικά ερωτήματα: Μήπως τα βασικά συστατικά που χρειάστηκαν για να εμφανιστεί η ζωή υπήρχαν ήδη στο διάστημα πριν φτάσουν στη Γη;
Οι ερευνητές εξετάζουν εδώ και χρόνια το ενδεχόμενο κομήτες και διαστημικά σώματα να μετέφεραν στη νεαρή Γη τα απαραίτητα μόρια για την ανάπτυξη της ζωής. Παράλληλα, μια άλλη θεωρία υποστηρίζει ότι πολλά από αυτά τα «υλικά» υπήρχαν ήδη στα νέφη αερίου και σκόνης από τα οποία σχηματίστηκε το ηλιακό μας σύστημα.
Η αστροφυσικός Έρικα Χάμντεν από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, η οποία δεν συμμετείχε στη μελέτη, χαρακτήρισε την ερυθρουλόζη ένα από τα πιο σύνθετα σάκχαρα που έχουν εντοπιστεί μέχρι σήμερα στο διάστημα.
Όπως εξήγησε, αν και το συγκεκριμένο μόριο δεν είναι απαραίτητο για τη ζωή, μπορεί να αποτελέσει κρίκο σε χημικές διαδικασίες που σχετίζονται με την προέλευσή της. Οι ερευνητές θέλουν τώρα να εντοπίσουν περισσότερα παρόμοια μόρια και να μελετήσουν πώς μπορούν να μετατρέπονται από τη μία μορφή στην άλλη.
Η παρουσία της ερυθρουλόζης σε αυτή την περιοχή του Γαλαξία δείχνει ότι παρόμοια συστατικά ίσως κρύβονται και σε άλλα, άγνωστα σημεία του σύμπαντος. «Τα βασικά συστατικά για την προέλευση της ζωής μπορεί να υπάρχουν και σε άλλες περιοχές του Γαλαξία, αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο να αναπτυχθεί ζωή και αλλού στο σύμπαν», δήλωσε η Ιζασκούν Χιμένες-Σέρα, αστροφυσικός στο Κέντρο Αστροβιολογίας της Ισπανίας.
